Géologie des Alpes-Maritimes : histoire, terrains et lecture du sous-sol

Géologie de l’ère primaire, de -543 à -250 millions d’années

Carbonifère, de -359 à -299 Ma

Entre environ 400 Ma et 245 Ma, période liée aux événements hercyniens, de nombreuses chaînes de montagnes se forment. Malgré l’érosion, le cœur métamorphique de ces anciennes chaînes subsiste dans plusieurs massifs proches ou inclus dans le contexte régional.

• les massifs des Maures, de l’Estérel et du Tanneron ;
• le massif de l’Argentera-Mercantour.

Entre 325 et 290 Ma, l’évolution profonde de la région se poursuit par l’intrusion de masses granitiques. Cet épisode peut notamment être illustré dans le Tanneron et dans l’Argentera, avec le granite de la Valmasque.

Au Carbonifère, une végétation abondante se développe dans certains bassins. Des zones d’effondrement, des lacs et des mares favorisent l’accumulation de matière végétale, à l’origine de niveaux charbonneux ou de formations sombres localisées.

• formations dans la vallée du Reyran, au nord de Fréjus ;
• formations houillères de la Gordolasque et de Montjova ;
• schistes noirs et conglomérats entre Mollière et Saint-Martin-Vésubie.

Permien, de -299 à -252 Ma : volcanisme et formations rouges

Au Permien, les distensions de la croûte continentale se manifestent en Provence par de grandes failles orientées est-ouest. Ces structures favorisent la formation de fossés d’effondrement et la mise en place d’une intense activité volcanique, particulièrement dans l’Estérel.

D’importantes coulées de lave et des produits volcaniques explosifs, comme les rhyolites, marquent cette période. Près de Mandelieu, la caldeira de Maure Vieil constitue un témoin remarquable de ce volcanisme ancien.

Dans les bassins voisins des massifs volcaniques, les matériaux issus de l’érosion se déposent. Les sédiments rouges, conglomérats, grès et pélites, donnent plusieurs paysages emblématiques :

• le dôme de Barrot, les gorges du Cians et les gorges de Daluis ;
• la vallée des Merveilles dans l’Argentera ;
• certains ensembles comparables en Corse.

À la fin du Permien, la région provençale s’affaisse progressivement tandis que l’érosion nivelle les reliefs. Cette évolution prépare les paysages et les bassins qui seront ensuite affectés par les transgressions marines du Trias et de l’ère secondaire.

Géologie de l’ère secondaire, de -252 à -66 Ma

Trias, de -252 à -201 Ma

Au Trias, la mer envahit une partie du domaine. Elle forme probablement un large bras de mer entre les régions émergées des Maures, de l’Estérel et du Tanneron, d’une part, et du Mercantour, d’autre part.

Les premiers dépôts sont liés à des environnements de lagunes sursalées, avec du gypse. Le gypse a été exploité pour produire du plâtre dans plusieurs localités : Nice, Saint-Martin-du-Var, Grasse, Sospel ou Lantosque.

Avec l’augmentation de la tranche d’eau, les dépôts carbonatés et calcaires deviennent plus importants. Les cargneules, roches dolomitiques caverneuses, sont notamment visibles vers le nord du dôme de Barrot, de Beuil à Péone et Guillaumes.

Jurassique, de -201 à -145 Ma

Au Jurassique et au Crétacé, d’épaisses séries sédimentaires se déposent sur les Alpes-Maritimes. Les calcaires jurassiques, souvent compacts et clairs, forment de nombreux reliefs structurants du département.

• le Cheiron ;
• les Baous de Vence, de Saint-Jeannet et de La Gaude ;
• les plateaux de Caussols, de Calern et de Saint-Barnabé ;
• le Férion et les corniches dominant la mer de Nice à Monaco ;
• le Mont Agel.

L’eau dissout localement certaines parties des calcaires et dolomies. Ces processus créent des formes karstiques, des cavités, des cargneules ou des reliefs irréguliers. Ces phénomènes sont importants pour la lecture des terrains, notamment lorsque l’on s’intéresse aux fondations, aux écoulements d’eau ou aux cavités potentielles.

Crétacé, de -145 à -66 Ma

À partir du Crétacé, les différentes phases de la surrection alpine se succèdent. La collision entre les domaines africain et européen participe à la formation de la chaîne alpine. La sédimentation reste cependant active, entrecoupée par des périodes d’émersion et des dépôts continentaux.

Les terrains crétacés forment notamment :

• des dépressions allongées entre les chaînons jurassiques, comme la vallée de l’Estéron ou la vallée du Loup ;
• la bande crétacée de Caussols ;
• les vallées des Paillons et certains secteurs du Var moyen ;
• des plis caractéristiques visibles dans la vallée de la Roya, au sud de Breil-sur-Roya.

Géologie de l’ère tertiaire, de -66 à -2,6 Ma

Éocène, de -56 à -34 Ma

Au cours de l’Éocène se déposent des calcaires gris fossilifères à nummulites, observables notamment près du col de Braus. Au-dessus, les marnes bleues atteignent localement plusieurs centaines de mètres d’épaisseur, par exemple près de Contes. Ces marnes forment des paysages de badlands caractéristiques de l’arrière-pays niçois.

Oligocène, de -34 à -23 Ma

À l’Oligocène, une érosion importante des massifs cristallins produit d’énormes volumes de sables et de galets. Ces dépôts participent à la formation des grès d’Annot, ensemble géologique majeur des Alpes du Sud.

Miocène, de -23 à -5 Ma

Un golfe marin s’étend encore dans la région au sud de Vence. La molasse à pectens de Tourrettes-sur-Loup date de cette époque. Durant l’Oligocène et le Miocène, des laves andésitiques se mettent également en place. Des témoins de ces épisodes volcaniques sont connus à Biot, Villeneuve-Loubet, Antibes ou au Cap d’Ail.

Pliocène, de -5 à -2,6 Ma

Au Pliocène, la mer remonte encore jusqu’à Saint-Martin-du-Var, formant un long estuaire. L’érosion de la jeune chaîne alpine alimente cet estuaire en galets et en sables qui se cimentent progressivement, formant le poudingue pliocène. Lorsque la mer se retire, ces formations deviennent visibles sur les collines bordant le Var inférieur.

Géologie de l’ère quaternaire, de -2,6 Ma à l’actuel

Au Quaternaire, le paysage des Alpes-Maritimes continue d’évoluer. Le Var creuse sa vallée actuelle dans l’épaisseur de son ancien delta pliocène. Les périodes froides et tempérées alternent. Des glaciers descendent du Mercantour et laissent des traces dans plusieurs vallées.

On retrouve ainsi des moraines, témoins de la dernière glaciation, près de Valdeblore, de Saint-Martin-Vésubie et dans la vallée des Merveilles. La morphologie glaciaire actuelle du département se met en place progressivement, avec moraines, glaciers rocheux et formes héritées du climat froid.